हाल ही में वर्जीनिया टेक के शोधकर्ताओं के नेतृत्व में एक टीम ने प्लास्टिक से बना दुनिया का पहला साबुन विकसित किया। नई विधि प्लास्टिक को एक उच्च-मूल्य वाले रसायन में अपग्रेड करती है जिसे सर्फेक्टेंट कहा जाता है।
शोधकर्ताओं ने एक छोटा ओवन जैसा रिएक्टर बनाया, जो ओवन के निचले भाग में, पॉलिमर श्रृंखलाओं को तोड़ने के लिए पर्याप्त उच्च तापमान उत्पन्न करता है, और ओवन के शीर्ष पर, उन्हें टूटने से बचाने के लिए पर्याप्त कम तापमान पर ठंडा करता है। पायरोलिसिस के बाद, उन्होंने अवशेष एकत्र किया और पाया कि यह "शॉर्ट-चेन पॉलीथीन" से बना मोम था।
सैपोनिफिकेशन सहित कई चरणों को जोड़ने के बाद, टीम ने दुनिया का पहला प्लास्टिक साबुन बनाया। यह नए उत्प्रेरकों या जटिल प्रक्रियाओं के उपयोग के बिना प्लास्टिक को अप-साइक्लिंग करने का एक नया मार्ग है।
अपशिष्ट पॉलीइथाइलीन और पॉलीप्रोपाइलीन के मोम को फ्लास्क में भरा जाता है और तेल के स्नान में गर्म किया जाता है, जहां मोम को हवा की एक धारा द्वारा ऑक्सीकरण किया जाता है, जिससे उत्प्रेरक ऑक्सीकरण के माध्यम से फैटी एसिड का उत्पादन होता है।
प्लास्टिक और साबुन में बनावट, दिखावट और उनका उपयोग करने के तरीके के मामले में बहुत कम समानता है, लेकिन दोनों के बीच आणविक स्तर पर एक अप्रत्याशित संबंध है: पॉलीथीन की रासायनिक संरचना (आज दुनिया में सबसे अधिक इस्तेमाल होने वाले प्लास्टिक में से एक) यह आश्चर्यजनक रूप से फैटी एसिड के समान है जो साबुन के लिए रासायनिक अग्रदूत के रूप में उपयोग किया जाता है। दोनों सामग्रियां लंबी कार्बन श्रृंखलाओं से बनी हैं, लेकिन फैटी एसिड में श्रृंखला के अंत में एक अतिरिक्त परमाणु समूह होता है। इस समानता का मतलब है कि पॉलिथीन को फैटी एसिड में बदला जा सकता है।
हालाँकि पीई वह प्लास्टिक था जिसने इस परियोजना को प्रेरित किया, अप-साइक्लिंग दृष्टिकोण पीपी नामक एक अन्य प्लास्टिक पर भी लागू होता है। ये दो सामग्रियां उत्पाद पैकेजिंग से लेकर खाद्य कंटेनरों से लेकर कपड़ों तक, हर दिन उपभोक्ताओं द्वारा सामना किए जाने वाले अधिकांश प्लास्टिक का निर्माण करती हैं। इस पेपर में नई अपसाइक्लिंग विधि की एक रोमांचक विशेषता यह है कि इसका उपयोग दोनों प्लास्टिक के लिए किया जा सकता है, जिसका अर्थ है कि दोनों को अलग करने की कोई आवश्यकता नहीं है। आज उपयोग में आने वाली कुछ रीसाइक्लिंग विधियों की तुलना में यह एक बड़ा लाभ है, जिसमें संदूषण से बचने के लिए प्लास्टिक की सावधानीपूर्वक छंटाई की आवश्यकता होती है। यह छँटाई प्रक्रिया बहुत कठिन हो सकती है क्योंकि दोनों प्लास्टिक बहुत समान हैं।
